唐·吉诃德决心模仿古代骑士周游天下，锄暴扶弱，恢复骑士道德。他憎恶眼前这个“铁的时代”，向往远古的“黄金时代”。他说服农民桑丘·潘扎做他的待从，还让他当了了海岛的“总督”。唐·吉诃德憎恶强暴，同情弱小，富于自我牺牲精神，对理想坚信不疑，随时准备为正义而战。他把风车当作危险人类的巨人而与之作战，把穷客店当作豪华城堡，把理发师的铜盆当作魔法师的头盔，把羊群当成军队，把苦役犯当成受害骑士，他猛冲过去，乱战一阵。但是由于他的美好愿望不切实际。战术荒诞可笑，因而不能不处处碰壁，好心不得好报，甚至险些丧命。当他和桑丘吃尽苦头，辗转回到家乡时，他已一病已不起。但经过一翻游历，他已认识到自己从前是个疯子，那些骑士小说都是胡说八道，只恨后悔得太晚了。