解放前夕偏僻的黔北山区农村，一顶花轿将18岁的姑娘杏仙抬进易家寨做童养媳婆婆五娘只比她大8岁，小丈夫易少伟只有6岁。杏仙的婆婆善良、温和，但脸上少有笑容。杏仙与少伟一家相处融洽，并发现寨子里有不少怪事。农忙季节五娘的娘家侄子开炳表哥到家里帮忙干活，他与杏仙年龄相仿，杏仙慢慢格外注意起沉默少语的开炳，第二年两个人悄悄相爱。好事的三嫂满脑子封建卫道士的观念，调唆少伟跟踪盯梢。按当地习俗，女子偷情要遭到沉潭的惩罚，杏仙感到非常痛苦。土改工作队进驻村子，杏仙听了宣传教育后知道法律保障男女婚姻自由，便想和开炳自由恋爱，但又舍不得五娘和少伟。正与开炳商量此事时，他们被三嫂发觉，开炳被村里人打了个半死。杏仙经过痛苦的思想斗争决定离开，三嫂事先等在山道上准备羞辱她，而善良的五娘让少伟提醒杏仙避开，杏仙终于第一个冲出这封闭落后的山寨。