六十年代初，文师傅为了给孩子们打鱼而失足掉进了海里淹死，剩下淑珍一个人和两个孩子，大林和大秀。善良的杨师傅出于同情，无私地帮助淑珍一家，两个人逐渐产生了爱情，并最终结合到一起。婚后，两人相敬如宾，又生下女儿小秀。大秀突然得了严重肺炎，为了给她找治病的偏方，杨师傅带着大林进山打猎，因为枪走火而意外受伤，并最终由于破伤风不幸丧生。淑珍此时已经怀孕，不久，她生下了“遗腹子”小林。淑珍领着四个孩子坚强渡过了生活的难关。内向的大秀主动下乡到内蒙古，并与当地牧民结婚生子。为了帮助母亲，大林和他的朋友陈凯开车撞死了人，陈凯进了监狱。母亲因此事操心不已。这时候母亲碰上了当年被政敌设计被污床上捉奸的苏厂长，见他疾病缠身，淑珍不顾子女和社会被骂成破鞋，决定与他搬到一起生活，最后并为他送终。九十年代到了，母亲的好日子终于来临了。出狱后的陈凯与离婚的小秀关系密切，但为了建立家庭，求财心切的陈凯参与了犯罪，并把大林也差点牵连进去。母亲得知后突发脑溢血。半身不遂的淑珍在知道外孙女急需骨头移植时，奉献自身的信念又撑着她勇敢地站起来，从而完成了母亲人格形象的最后升华。