西乡隆盛(小吉、吉之助)在萨摩(鹿儿岛)的一个贫穷的下级武士之家长大。双亲早亡，为了弥补家计，在官员的辅佐下工作，但是看到有困难的人就不能置之不理，自己的工资和便当都给了他。西乡家越来越穷，家人都惊呆了，但西乡却对饥饿一笑了之。如此憨直的西乡，吸引了萨摩藩主岛津齐彬的目光。齐彬强烈主张“只有人民的幸福才能使国家富强”，西乡也沉醉其中。西乡背负着齐彬的密令，向江户的京都奔走。成为萨摩的关键人物。